A Biblioteca de Alexandria

Uma cidade nova

Em 331 a.C., Alexandre, o Grande, fundou no litoral do Egito uma cidade com seu nome: Alexandria. Depois de sua morte, o Egito ficou com o general Ptolomeu, cujos descendentes governaram por quase trezentos anos e fizeram de Alexandria um dos maiores portos e centros culturais do Mediterrâneo.

A ambição de reunir tudo

No começo do século III a.C., os primeiros Ptolomeus criaram o Museu (o "templo das Musas"), uma instituição onde estudiosos viviam e pesquisavam sustentados pelo rei. A biblioteca fazia parte dele.

O objetivo era ambicioso: reunir todos os livros do mundo conhecido. Um relato antigo conta que os navios que chegavam ao porto tinham seus rolos confiscados para cópia. A biblioteca ficava com o original, e o dono recebia a cópia.

Ninguém sabe ao certo quantos rolos de papiro ela chegou a ter. As fontes antigas falam de dezenas a centenas de milhares, e os historiadores tratam esses números com cautela.

Quem trabalhou ali

• Calímaco organizou os Pínakes, um catálogo das obras por assunto e autor, considerado um ancestral dos catálogos de biblioteca.
• Eratóstenes, que dirigiu a biblioteca, calculou a circunferência da Terra por volta de 240 a.C. Comparando o ângulo das sombras ao meio-dia em duas cidades egípcias, chegou a um resultado surpreendentemente próximo do valor real.
• Euclides, autor de Os Elementos, viveu e ensinou em Alexandria nessa mesma época.

O que realmente aconteceu com ela

A imagem mais conhecida é a de um incêndio que destrói tudo em uma noite. A história real é mais lenta e, de certo modo, mais triste.

• Em 145 a.C., o rei Ptolomeu VIII expulsou de Alexandria muitos estudiosos, e a instituição perdeu parte de seu brilho.
• Em 48 a.C., durante a guerra de Júlio César no Egito, um incêndio atingiu a cidade e destruiu parte dos livros. As fontes antigas divergem sobre o tamanho do estrago.
• Sob o domínio romano, o apoio à instituição foi diminuindo.
• Por volta de 272 d.C., o bairro onde ficava o Museu foi arrasado em uma guerra do imperador Aureliano.
• Em 391 d.C., foi destruído o Serapeu, templo que havia abrigado uma biblioteca "filha" da principal.

A versão de que a biblioteca teria sido queimada na conquista árabe, em 642 d.C., aparece apenas em relatos escritos séculos depois e é considerada lenda pela maioria dos historiadores.

Ou seja: a biblioteca não morreu de uma vez. Ela definhou por séculos de guerras, perseguições e falta de recursos.

A lição

Papiro estraga. Para um texto sobreviver, alguém precisava copiá-lo de novo a cada poucas gerações. Quando o dinheiro e o interesse acabaram, as cópias pararam, e a maior parte da literatura antiga se perdeu para sempre.

O que chegou até nós sobreviveu porque existia em muitas cópias, em muitos lugares. É essa a ideia por trás desta biblioteca: conhecimento aberto, que qualquer pessoa pode copiar, com todo o histórico guardado.

Se quiser ler um autor que trabalhou em Alexandria, Os Elementos, de Euclides, está no acervo.

Para refletir

Hoje guardamos quase tudo em formato digital. O que pode fazer um conhecimento digital se perder? E o que ajuda a preservá-lo?