Mesopotâmia: o berço da escrita

Uma terra entre rios

Mesopotâmia é uma palavra grega que significa "terra entre rios". Os rios são o Tigre e o Eufrates, e a região fica, em sua maior parte, onde hoje está o Iraque.

Chovia pouco ali, mas as cheias dos rios deixavam o solo fértil. Para aproveitar essa água era preciso cavar canais e construir diques, um trabalho que exigia muita gente organizada. Dessa organização nasceram, por volta de 3500 a.C., algumas das primeiras cidades do mundo, como Uruk e Ur, erguidas pelos sumérios.

Cada cidade funcionava como um pequeno país, com governo, exército e deus protetor próprios. Por isso são chamadas de cidades-estado. No centro delas ficava o zigurate, um templo em forma de torre com degraus.

A invenção da escrita

Com cidades grandes vieram depósitos de grãos, rebanhos e impostos, e ficou impossível guardar tudo de cabeça. Por volta de 3300 a.C., em Uruk, administradores começaram a fazer marcas em tabuletas de argila úmida para registrar quantidades.

Com o tempo, esses sinais passaram a representar também sons e ideias. O instrumento usado, uma haste de junco, deixava marcas em forma de cunha, e daí vem o nome da escrita: cuneiforme (do latim cuneus, cunha).

A escrita nasceu, portanto, como ferramenta de contabilidade. Só depois passou a registrar leis, cartas, orações e histórias.

Leis e histórias

• O Código de Hamurábi. Por volta de 1750 a.C., o rei Hamurábi, da Babilônia, mandou gravar em pedra um conjunto de quase 300 leis. Não é o código mais antigo que se conhece, mas é o mais completo e mais bem preservado da época. Ele trata de comércio, família, trabalho e crimes, e as punições variavam conforme a posição social dos envolvidos.
• A Epopeia de Gilgamesh. Narra as aventuras de um rei de Uruk em busca da imortalidade. É uma das obras literárias mais antigas que chegaram até nós.

O que ficou

Os povos da Mesopotâmia contavam em base 60. É por causa deles que a hora tem 60 minutos, o minuto tem 60 segundos e o círculo tem 360 graus.

Também nos deixaram uma lição que atravessa esta trilha: o conhecimento só sobrevive quando é registrado. As tabuletas de argila, endurecidas pelo tempo e pelo fogo, duraram milhares de anos.

Para refletir

A escrita surgiu para resolver um problema prático de administração. Que outras invenções você conhece que nasceram para uma coisa e acabaram servindo para muitas outras?